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A corrida pelas embalagens para vacinas contra covid-19

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O funcionário de uma empresa farmacêutica subiu no topo de uma escada, segurando um pequeno frasco de vidro na mão. Olhando para o chão, três andares abaixo, ele soltou o frasco. De propósito.

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“Quicou incrivelmente bem”, disse Rob Schaut, diretor científico da Corning Pharmaceutical Technologies. Ele é coinventor do vidro usado para fazer o frasco e ouviu sobre o episódio da escada de um cliente que quis testar a resistência do produto.

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Funcionários dessa empresa haviam tentado quebrar os frascos durante os testes de estresse em seu laboratório, mas não conseguiram, então, eles os tacaram de cima de uma escada.

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“Este foi o teste mais intenso que eles puderam encontrar”, acrescenta Schaut.

A Corning é a fabricante do Gorilla Glass, um vidro especialmente reforçado usado para fazer telas de smartphones muito resistentes. Mas a empresa tem uma longa história e, entre outras coisas, também inventou as primeiras versões do cabo de fibra óptica usado para comunicações pela Internet.

É uma das poucas fabricantes de frascos de vidro para a indústria farmacêutica, onde os recipientes para medicamentos ou vacinas devem atender a padrões de segurança extremamente elevados, incluindo ser à prova de estilhaçamento e resistentes a temperaturas extraordinárias.

Outras empresas do setor incluem a alemã Schott, fundada por Friedrich Otto Schott, que inventou o vidro de borosilicato em 1897. Este material endurecido ainda é usado para embalagens farmacêuticas hoje, e a Schott diz que três quartos dos projetos mundiais de vacinas contra a covid-19 usam seus produtos.

Mas a Corning chamou a atenção da indústria recentemente com a força de seu produto, o vidro Valor, que foi lançado em 2017.

“É basicamente o Gorilla Glass para produtos farmacêuticos”, diz Steven Fox, analista da empresa de pesquisa de ações Fox Advisors.

Produção acelerada O vidro Valor da Corning é derretido e moldado ainda quente em tubos

A Corning afirma que os frascos feitos com vidro Valor, por serem tão robustos, podem ser envasados ??com muito mais rapidez nas fábricas, aumentando a velocidade de produção em até 50%, segundo a empresa.

Essa é uma característica potencialmente crucial em um ano em que o mundo exige bilhões de doses de vacinas no menor tempo possível.

O enchimento mais rápido é possível em parte devido à capacidade dos frascos para lidar com maior estresse mecânico.

Mas também é devido ao fato de que, graças a um revestimento especial, os frascos criam menos atrito quando centenas deles esfregam uns nos outros em uma linha de produção. Em vez disso, eles deslizam juntos rapidamente em grupos organizados e são menos propensos a cair e exigir intervenção manual.

O vidro é feito da sílica encontrada na areia, que derrete e se mistura com vestígios de outros materiais. No caso do Valor, são adicionados cálcio e magnésio para aumentar a resistência do material.

Durante a produção, o Valor é derretido e moldado ainda quente em tubos, que são resfriados e reaquecidos antes de serem moldados em frascos. Schaut explica que a próxima etapa envolve uma técnica de fortalecimento químico semelhante à usada no Gorilla Glass.

Submergindo os frascos em um banho de sal fundido, os íons de sódio no vidro são substituídos por íons de potássio maiores. Isso tem o efeito de “preencher” a superfície do vidro para torná-la mais resistente, diz Schaut. “Quando fazemos isso, a superfície do vidro fica sob compressão, tornando-a muito, muito forte.”

Resistência a nível microscópico

Os frascos são resistentes em um nível microscópico. Entre as dores de cabeça que os pesquisadores da Corning procuraram resolver com o vidro Valor estava um fenômeno chamado delaminação, em que pedaços microscópicos de vidro descascam do interior de frascos de vidro e se misturam com a vacina ou medicamento, potencialmente reagindo e danificando o produto farmacêutico.

O boro e o sódio podem evaporar do vidro durante o processo de fabricação do frasco, o que desestabiliza a superfície do vidro, tornando-o suscetível à delaminação posteriormente, quando o frasco é preenchido.

Ao eliminar o boro e remover o sódio da superfície do vidro, a Corning evita que essa evaporação ocorra, o que mantém o vidro intacto.

Menos atrito Uma camada extra é adicionada aos frascos para reduzir o atrito entre eles

A etapa final é adicionar um revestimento de polímero ao frasco de vidro. Isso é o que reduz o atrito entre os frascos à medida que eles tilintam nas linhas de produção.

Essa falta de fricção também reduz as partículas de poeira de vidro microscópica que se levantam quando os frascos colidem e que também pode contaminar produtos farmacêuticos.

As vacinas contra a covid-19 que usam mRNA, como as fabricadas pela Pfizer/BioNTech e Moderna, requerem armazenamento em torno de -80ºC. O vidro Valor pode suportar temperaturas entre -180ºC e 400ºC.

A resistência ao calor extremo é útil porque as empresas farmacêuticas lavam os frascos e os aquecem a cerca de 350°C para esterilizá-los antes de enchê-los com produtos.

A robustez dos frascos de vidro é importante, mas em uma corrida para vacinar o mundo, a quantidade pode ser tão importante quanto a qualidade.

Schott disse que pretende produzir 2 bilhões de frascos até o final de 2021. O fabricante americano SiO2, que produz frascos de plástico e os reveste com uma fina camada de vidro, espera fazer 1 bilhão até abril deste ano.

A Schott diz que terá produzido dois bilhões de frascos até o final de 2021

A Corning não revelou sua meta de produção para os frascos de vidro Valor em 2021, mas a empresa acelerou a construção de uma nova fábrica na Carolina do Norte, que será inaugurada ainda este ano.

Se frascos suficientes estarão disponíveis a tempo, agora é uma questão de disponibilidade de matéria-prima e capacidade de fabricação e distribuição. Mas o Schaut está confiante que o vidro que ele coinventou fará a diferença.

“Nunca imaginei que haveria uma pandemia que precisasse de nossa invenção”, diz ele.

“Espero que isso ajude o mundo a superar esta crise e leve as vacinas até os braços das pessoas que precisam”.

Fonte: Correio Braziliense Online

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