A farmácia que virou líder mundial de saúde e beleza

Como uma pequena farmácia de Hong Kong, na China, transformou-se no maior conglomerado de saúde e beleza do mundo? Conheça a história emblemática do Grupo AS Watson, que agrega 12 bandeiras, opera mais de 16,4 mil lojas em 29 países e registra receita anual de US$ 22 bilhões.

Todos os anos, mais de 5,5 bilhões de consumidores efetivam transações na rede do varejo farmacêutico, por meio de uma experiência que integra offline e online, batizada de O+O.

O Dispensário de Hong Kong foi fundado em 1841 como a primeira farmácia na cidade – na época uma pequena vila de pescadores –, a oferecer medicamentos importados aos clientes. O primeiro gerente da loja foi o farmacêutico britânico Alexander Skirving Watson, que mais tarde deu seu nome à empresa: AS Watson & Company Limited.

A empresa começou a fabricar produtos de marca própria em 1862 e ainda preserva embalagens de medicamentos daquele ano. A primeira tentativa de expansão territorial ocorreu não muito depois. O grupo iniciou seus negócios nas Filipinas, onde estabeleceu uma fábrica na capital Manila em 1884.

Sete anos antes, também tinha começado a ampliar seu negócio para além das farmácias, com o lançamento da Watsons Water, sob a justificativa de que a qualidade da água naquela época não era confiável. A melhor maneira de tratar os pacientes era fornecer-lhes água limpa. Foi o surgimento de um novo mercado, uma vez que até então ninguém pagava pela água.

E a farmácia expandiu pela Ásia

A maior mudança para a pequena farmácia ocorreu quando ela foi comprada pela Hutchison Whampoa, que adquiriu o controle acionário em 1963 e a propriedade total em 1981. Atualmente, é de propriedade majoritária da CK Hutchison, e desde 2014 a empresa de investimento do governo de Cingapura Temasek Holdings detém uma participação de 24,95%.

O avanço internacional teve ritmo cada vez mais frenético ao longo das últimas três décadas, começando por toda a Ásia, em 1987, onde fincou bandeira em Macau, Singapura, Malásia e Tailândia. O ano 2000 marcou a entrada no mercado europeu, com a compra da rede de saúde e beleza Savers, do Reino Unido.

O período foi seguido por uma série de aquisições, como a das redes do varejo farmacêutico holandês Kruidvat e Trekpleister; além da alemã Rossmann e da britânica Superdrug. A companhia também incorporou as lojas de perfumaria da Drogas, da Letônia; da belga ICI PARIS XL; da Marionnaud (França) e da The Perfume Shop (Reino Unido).

Com informações do South China Morning Post e do AS Watson